Volgens de Arnhemse Courant van 21 oktober 1828, waren er in de achttiende eeuw in Noord Europa 1.672 mensen tussen de 100 en 185 jaar oud. Dit nieuwsbericht tart de verbeelding, want wie gelooft er nu werkelijk dat zo veel mensen zo oud kunnen worden, en ook nog eens eeuwen geleden? In haar oratie laat Rina Knoeff zien dat we dit verhaal – en verhalen over ongewone ziekten, wonderbaarlijke genezingen en merkwaardige wetenschappelijke inzichten – wel degelijk serieus moeten nemen.